L'arroche, la bella dama degli orti di una volta che torna sui balconi
Per secoli, questa verdura a foglia cresceva fianco a fianco con cavoli e porri, presente in quasi ogni orto di campagna. Poi è scomparsa dai banchi dei mercati, soppiantata da varietà più adatte alla grande distribuzione. Il paradosso è tutto qui: questa pianta dimenticata sta trovando nuova vita proprio dove lo spazio scarseggia di più, ovvero su pochi metri quadrati di balcone.
Il suo nome? Atreplice, o Atriplex hortensis, conosciuta anche come "bella-dama" o "buona-dama". Cugina stretta degli spinaci e della barbabietola, veniva coltivata fin dall'Antichità prima di essere scalzata nel XVIII secolo. In piena terra può raggiungere anche 1,50 m di altezza, ma si adatta perfettamente al vaso. Questa pianta rustica si risemina da sola e ritorna anno dopo anno, un profilo che affascina sempre più i giardinieri urbani.
Coltivare l'atreplice in vaso: basta una grande fioriera sul balcone
Dal punto di vista visivo, l'atreplice non passa di certo inosservata. Le sue grandi foglie triangolari esistono in versione verde, dorata o rossa, rendendola molto decorativa in una fioriera. Negli orti tradizionali occupava intere file, ma la standardizzazione agricola l'ha progressivamente esclusa: si conserva pochissimo dopo la raccolta, le foglie sono fragili da trasportare e la produzione stagionale è difficile da distribuire in modo continuativo. Risultato: trovarla al supermercato è praticamente impossibile.
Se ha nutrito tante generazioni, un motivo c'è. Questo ortaggio a foglia caduto nell'oblio è ricco di vitamina C, contiene ferro in quantità superiore a quella degli spinaci, offre un buon apporto di calcio e tante fibre. In più, presenta meno acido ossalico rispetto agli spinaci, il che rende i suoi minerali più facilmente assimilabili dall'organismo, un vantaggio prezioso per chi soffre di anemia o segue una dieta vegetariana.
Come si semina e si coltiva sul balcone
Per iniziare, è sufficiente un vaso di almeno 20 cm di profondità riempito con terriccio, preferibilmente mescolato a un po' di compost. Si semina direttamente a dimora da marzo a luglio: qualche seme distanziato di circa 5 cm, ricoperto da 1 cm di terriccio e innaffiato con un getto fine. La germinazione avviene in meno di una settimana quando la temperatura supera i 10 °C, dopodiché si conservano le piantine più vigorose, diradandole fino a circa 20 cm di distanza.
L'atreplice si rivela molto tollerante nelle condizioni urbane. Sopporta bene la mezz'ombra, cresce quasi altrettanto bene su un balcone esposto a nord-est come su uno a pieno sud, e regge sia il caldo che gli annaffiamenti un po' irregolari. La manutenzione è ridotta al minimo: si innaffia solo quando la superficie del terriccio è asciutta, senza bisogno di fertilizzanti se il terriccio è di buona qualità. Le malattie sono rare e i parassiti come i afidi tendono a ignorarla, il che rassicura molto i principianti.
Raccogliere, cucinare e lasciare che si risemini da sola
Non appena le piante raggiungono i 15-20 cm, si possono già raccogliere le foglie più giovani. La tecnica corretta consiste nel prelevare le foglie esterne senza superare mai un terzo della pianta, prolungando così la raccolta da maggio a ottobre. Su un balcone piccolo, tre piante bastano a fornire ingredienti per uno o due pasti a settimana. Di contro, le foglie si conservano male, appena 2 o 3 giorni in frigorifero, quindi conviene raccoglierle poco prima di portarle in tavola, oppure sbollentarle 30 secondi per poi congelarle.
In cucina, l'atreplice si tratta come gli spinaci, ma ha un sapore più delicato e leggermente acidulo, con una consistenza meno pastosa. Le foglie giovani si mangiano crude in insalata, le altre si saltano in padella rapidamente, in 2 o 3 minuti, per preservarne i nutrienti. Saltata con l'aglio, usata in una quiche con formaggio di capra, frullata in un pesto o in una zuppa fredda, offre una vastità di possibilità. Le varietà rosse, poi, aggiungono un tocco di colore davvero scenografico nel piatto. Su un semplice balcone, basta una manciata di semi per avviare un piccolo orto di atreplice che poi si riseminerà da solo, anno dopo anno.
