Il mistero delle rose senza profumo
Avvicini il viso a un bouquet splendido, inspiri profondamente… e percepisci poco o nulla. Mentre le rose nel giardino di tua nonna sembravano profumare l'intera abitazione, oggi i fiori dai gambi lunghissimi venduti dai fioristi risultano sorprendentemente neutri. Numerosi giardinieri condividono questa sensazione: le rose hanno perso il loro profumo caratteristico di un tempo.
Dietro questa piccola delusione si nasconde una vicenda che intreccia genetica, commercio internazionale e chimica sofisticata. Scienziati hanno persino analizzato nel dettaglio le molecole della fragranza delle rose per individuare cosa sia andato perduto nel corso degli anni. L'aspetto paradossale? La rosa può ancora emanare un profumo intensissimo… se si è disposti ad accettare alcuni compromessi.
Rose contemporanee: splendide, resistenti… ma quasi inodore
Partendo da circa 150 specie selvatiche, gli orticoltori hanno sviluppato oltre 30.000 varietà di rosai. Per decenni, l'attenzione si è concentrata sulla perfezione estetica, sulle tonalità innovative, sulla capacità di fiorire ripetutamente e sulla resistenza, trascurando quasi completamente il profumo. I geni responsabili dell'aroma sono spesso recessivi e tendono a scomparire rapidamente quando vengono incrociati con altri caratteri ritenuti più vantaggiosi dal punto di vista commerciale. Ricerche pubblicate dal Journal du CNRS dimostrano che circa il 90% dei discendenti non mantiene la fragranza dei genitori, lasciando pochissime probabilità al caso.
Per le rose destinate ai bouquet, provenienti principalmente dall'Africa o dal Sud America, la logistica accentua ulteriormente questa tendenza. I fiori molto profumati tendono ad aprire i boccioli più velocemente, creando problemi durante il lungo trasporto nelle celle frigorifere. I selezionatori hanno quindi favorito varietà che rimangono chiuse, si trasportano facilmente e durano oltre dieci giorni nel vaso. Conseguenza prevedibile: secondo fonti specializzate nel giardinaggio tedesco, soltanto il 10% circa delle varietà attuali di rose possiede ancora un vero profumo.
Una fragranza rosa è un autentico cocktail molecolare
Per comprendere cosa sia andato perduto, équipe francesi hanno esaminato rose fresche appartenenti a dieci varietà diverse. Il profumo della rosa si è rivelato una miscela estremamente articolata di composti organici volatili. "Si tratta di un problema straordinariamente complesso, poiché parliamo di una combinazione ricchissima di molecole", spiega Sylvie Baudino al Journal du CNRS. Sono state catalogate diverse centinaia di composti, raggruppati in grandi famiglie come terpeni, 2-feniletanolo, iononi e ossilipine.
Nathalie Mandairon descrive questi studi come "una fase iniziale per separare i componenti della miscela e identificare quali provocano l'attrazione e quali sono effettivamente collegati alla percezione del profumo di rosa, ma anche in quali proporzioni e quantità sono presenti". I ricercatori hanno dimostrato che l'odore tipico della rosa corrisponde a un delicato equilibrio tra iononi, ossilipine e 2-feniletanolo. "Abbiamo individuato molecole previste, come i fenilpropanoidi, ma anche altre inaspettate, come iononi e ossilipine", racconta ancora Nathalie Mandairon. Interrogati sui loro ricordi olfattivi, i volontari hanno inoltre confidato: "Come domanda preliminare, abbiamo chiesto ai partecipanti allo studio cosa evocasse per loro l'odore di rosa. Lo hanno associato positivamente alla cosmetica, alla natura e, infine, all'alimentazione", riferisce la ricercatrice.
Tra ecologia, inquinamento e possibile ritorno delle rose profumate
Secondo Benoît Boachon, questi composti odorosi svolgono innanzitutto una funzione per la pianta stessa: "I composti organici volatili possono essere impiegati per scopi comunicativi al fine di attirare gli impollinatori, ma anche i predatori di certi parassiti, favorire le difese delle piante circostanti e attirare microrganismi mutualistici. Possono inoltre servire alla difesa contro fattori di stress ambientale, agenti patogeni, insetti nocivi e piante concorrenti". Lavorando sulla petunia, ha osservato un fenomeno di "fumigazione naturale": "Abbiamo scoperto che composti volatili vengono emessi all'interno stesso del bocciolo fiorale in sviluppo nella petunia, spiega Benoît Boachon. Questo permette, da un lato, di proteggere la pianta contro le proliferazioni batteriche, ma soprattutto induce un segnale ormonale che favorisce la crescita del pistillo e la produzione di semi. Tale segnale non si basa però su una molecola solubile, bensì su un composto volatile capace di comunicare a distanza". Nell'atmosfera, questi profumi vengono oggi disturbati dall'ozono e da altri inquinanti che degradano le molecole odorose e ne riducono la portata.
Sul fronte del giardino, nulla impedisce comunque di scegliere nuovamente varietà autenticamente profumate. I rosai antichi, le celebri rose inglesi o certe creazioni moderne esplicitamente descritte come "molto profumate" hanno conservato un naso potente, pagando talvolta il prezzo di una maggiore delicatezza. Équipe di biologia vegetale hanno identificato un gene fondamentale, RhNUDX1, coinvolto nella sintesi di diversi composti odorosi, aprendo la strada a selezioni più mirate. Spetta poi ai giardinieri privilegiare vivai specializzati, filiere corte e indicazioni come "profumo intenso", per restituire all'odore il suo giusto posto nella scelta di una rosa.
