Una presenza bianca che incuriosisce sempre
In un angolo di giardino o tra i vasetti delle semine, una sagoma completamente bianca cattura subito l'attenzione. Al Jardin des plantes des Capellans, a Saint-Cyprien, tre pavoni di un bianco abbagliante hanno fatto sensazione. "Vedrete, sono magnifici", ha dichiarato Mylène Reboul, responsabile della comunicazione digitale del comune di Saint-Cyprien, in un'intervista a France 3. La stessa meraviglia coglie i giardinieri quando una pianticella bianca come la neve spunta tra le altre.
Nel mondo animale, l'albinismo corrisponde a una mutazione genetica che provoca una carenza, o addirittura un'assenza totale, di melanina — il pigmento responsabile del colore di pelle, pelo e occhi. Gli animali albini risultano più visibili ai predatori e possono avere la vista compromessa. Nel regno vegetale si parla invece di albinismo nelle piante o ipocromia, e il pigmento coinvolto non è la melanina bensì la clorofilla. Questo fenomeno raro nasconde una meccanica spietata.
Albinismo nelle piante: quando la clorofilla scompare
Una pianta albina è incapace di produrre clorofilla o cloroplasti funzionanti. Eppure questa molecola verde è fondamentale: cattura la luce e permette di realizzare la fotosintesi, ovvero la produzione di zuccheri che nutrono la pianta. Senza questo sistema, il giovane germoglio sopravvive pochi giorni o settimane consumando le riserve contenute nel seme, poi si esaurisce e muore. Si tratta di una pianta priva di clorofilla, detta anche pianta aclorofilliana, un fenotipo quasi sempre letale.
Nel caso dei pavoni bianchi di Saint-Cyprien, il piumaggio immacolato non deriva dall'albinismo ma da un altro fenomeno: il leucismo, che altera la distribuzione dei pigmenti senza eliminarli del tutto. "Per ora li teniamo in voliera. È il consiglio dell'allevatore per la loro sicurezza. Il pavone è un animale timoroso, ha bisogno di tempo per adattarsi a un nuovo ambiente", ha spiegato Mylène Reboul. Animali leucistici e piante albine condividono però un punto in comune: il loro colore le rende più vulnerabili e richiede cure particolari.
Come riconoscere una pianta albina in giardino
Nell'orto o nei vasetti, una pianticella albina si riconosce dal suo bianco uniforme: fusto, foglie e nervature privi di qualsiasi traccia di verde, a volte leggermente traslucidi. La crescita rimane molto lenta, poi si arresta bruscamente non appena le riserve del seme vengono esaurite. Non c'è rimedio che tenga, né fertilizzanti né rinvasatura possono fare qualcosa.
Al contrario, una clorosi da carenza — spesso legata a una mancanza di ferro — ingiallisce soprattutto il lembo fogliare, mentre le nervature mantengono una tonalità verde. Se si corregge il terreno, la pianta riprende a crescere; cosa che non accade mai con un vero albinismo.
L'assenza di clorofilla può anche interessare solo una parte dei tessuti: sono le celebri piante variegate, con marezzature o strisce bianche e verdi. Le cellule chiare, prive di clorofilla, vivono a spese delle zone verdi che producono gli zuccheri. Gli orticoltori fissano queste mutazioni tramite talea per ottenere monstera molto variegati o arbusti decorativi bicolori. Più il fogliame contiene bianco, più la pianta è delicata e richiede una luce abbondante ma tenue, per non bruciare le sue parti depigmentate.
Perché le piante albine sopravvivono così difficilmente
All'origine, l'albinismo vegetale deriva nella maggior parte dei casi da una mutazione genetica recessiva che colpisce un gene indispensabile alla sintesi della clorofilla o al corretto sviluppo dei cloroplasti. Il risultato è semplice: nessun pigmento, nessuna fotosintesi, nessuna autonomia energetica. In coltura in vitro e in alcuni programmi di ibridazione, una grande parte delle pianticelle rigenerate può risultare albina e deve essere eliminata, poiché non può crescere senza supporto artificiale.
Alcuni casi spettacolari sfuggono però a questa regola. Le sequoie albine, censite in piccolo numero in California, sopravvivono grazie alle radici collegate a sequoie verdi vicine, che forniscono loro la linfa necessaria. Altre piante quasi bianche, dette micoetorotrofe — come le cosiddette "piante fantasma" dei sottoboschi — vivono grazie ai funghi del suolo piuttosto che alla luce. Questo fascino per le forme bianche alimenta molte speranze, tanto che Mylène Reboul confessa con umorismo: "forse presto avremo dei paoncini a Saint-Cyprien!" — un sentimento condiviso da molti giardinieri davanti a una semina pallida, anche se la maggior parte di queste piante resteranno splendide e fugaci curiosità.
